陈永杰
英国政府周二公布的数据显示，英国通胀率在7月急增0.6%至4.4%，这两个数字均是1997年该记录开始以来的最高水平。4.4%的通胀率较市场预期的4.2%为高，连续第三个月超出英伦银行设定的3%的通胀上限，也远高于英国政府期望的2%的目标水平。更糟糕的是，英国高通胀的情况似乎还未到头，上周国际货币基金组织(IMF)便预测在跟着下来的几个月内，英国通胀率将上探5%的水平。
面对这一困局，作为央行的英伦银行几乎是束手无策。上周三，欧洲央行宣布维持欧元利率不变，背景是欧元区通胀率也在7月急升，从上月的4%升至4.1%，创1992年4月以来最高水平。英伦银行随后亦宣布维持英镑5%的利率水平。本来，在货币政策中，提高利率是应对通胀飙升的最主要手段，但现在整个欧洲经济放缓，提高利率将进一步挫伤已经出现衰退迹象的经济。上周末OECD公布的综合领先指标也警告欧洲经济下滑将较预期严重，其中欧元区综合领先指标下跌0.8点，较去年同期下跌了5.2点，使用英镑的英国在这两项指标上分别下跌0.8和4.8。这些数据全部意味着欧洲经济很可能正在走向衰退，曾经在上一轮欧洲大陆经济低迷期维持经济稳步增长的英国，这一次将无法独善其身。英伦银行因此与欧洲央行有着同样的忧虑，担心通胀加剧但更担心衰退出现，冻结利率水平静观待变成为了唯一选择。
物价上升、楼价下跌、信贷紧缩、市场信心摇摇欲坠、主要经济部门不同程度地出现增长放缓甚至停滞的情况，在野的自由民主党直指英国经济已经出现滞胀现象。英国人的生活水平面临着明显恶化的可能，各大工会最近频频要求雇主加薪应付通胀。例如英国政府为各类公务员设定的年薪升幅均为2%左右，这与其设定的通胀目标水平相若，但通胀失控使这一升幅明显追不上物价升幅，遭到公务员工会的连番责难。如果政府和雇主不对薪金水平做出相应调整，新一轮罢工潮的爆发几乎是指日可待。但从另一个角度看，如果各行各业都大幅加薪，不但在经济放缓期进一步压缩企业的利润空间，更麻烦的是将会进一步推高物价，为已经高企的通胀率添砖加瓦。
因此，一个核心的问题是，当前英国高企的通胀率究竟能维持多久？因为国际能源价格的长期高企是本轮通胀急升的最主要原因，有关分析必须由此入手。最近几周，油价已经从最高峰的145美元以上跌到目前114美元左右。国际能源机构的最新数据显示，在沙特大幅增产之下，OPEC上月产油量已达48年以来的最高纪录，同期美国与欧洲的石油需求量均显著下跌，使国际油价已跌至今年4月的水平。所以，最合理的推测应该是，英国现时的高通胀情况是价格滞后反应所致，根源在于过去几个月国际油价的一路狂飙。如果当前油价的下跌趋势继续，不难预测英国的通胀率将很快回落，其下跌速度甚至可能会像现时上升速度一样快。当然，物价的急升和急跌绝非经济之福，市场信号出现的混乱，将更加令人确信英国甚至欧洲经济快要全面陷入衰退。