始于去年初的美国次贷危机正在全球金融市场肆虐。次贷危机波及范围之广、影响程度之深、破坏力之巨远远超过以前的亚洲金融危机，以至于在全球声名赫赫的金融巨头纷纷遭受重创、一批房屋抵押机构破产以及美国第五大投行贝尔斯登倒下之后，仍没有人能够知道这场危机何时能够见底，以及它将造成的损失究竟有多大。次贷危机以一种惨烈的方式，将金融市场的云谲波诡与现代金融体系的脆弱性无情地揭示出来，并引发人们深刻的反思。全球化与金融创新缔造了金融市场的发展与繁荣，但同时也埋下了空前的危险。由于现代金融市场高度关联和高不对称性、金融机构的高杠杆率以及产品设计的高度复杂性，使风险的传递与放大也空前迅速和剧烈。
次贷危机的源头是美国的银行和房屋按揭机构降低信贷标准，向一些次级信用的申请人发放按揭贷款。为什么他们不担心违约和坏账的风险而无所顾忌地这样做呢？这是因为金融市场有资产证券化这样一个创新的金融手段。华尔街的投行组建“特殊目的机构”(SPV)，把按揭贷款打包放入SPV，以此为抵押，向金融市场发行证券。结果，风险转嫁给购买这些证券的投资者身上，银行或房屋信贷公司不再需要承担由它们发放的按揭贷款的风险。因为风险被转嫁出去，按揭贷款的审查标准越来越弱化，对次级信用的借款人发放按揭贷款成为了一种常规做法，许多无收入、无工作、无资产的人成为了按揭借款人。资产证券化导致了银行和房屋按揭机构在最初放款环节的“道德风险”。
华尔街的投行家把这个故事继续推演。他们以SPV的现金流做抵押，发行一种结构性投资产品———债务抵押债券(CDO)，把这些新的证券出售给投资人。以CDO为基础，进而衍生出信用违约掉期(CDS)。投资者只要付出一定的保费购买CDS之后，就可以在对方违约时获得偿付，违约风险进一步转嫁给CDS卖方。CDO与CDS的出现进一步助长了次贷发放的冲动。从2000年以来，CDS市场迅速膨胀，从9000亿美元膨胀到了45.5万亿美元——差不多是整个美国股市的两倍。这些衍生产品的多样性越来越复杂并相互交织，证券化程度之高，已经偏离了“资产支持证券”的本意。正如一位结构性产品设计人士所说，“就像你炒了几盘菜，从中挑出一些再炒一次，再挑出来再炒，炒过几次之后根本不知道来源是什么了。”结构化产品的复杂性与定价模型的高深莫测使金融交易成为连精明的投行家们也极难读懂的财富游戏，信息的高度不对称性由此产生，风险也快速传递、积聚和蔓延。巴菲特曾说，投资衍生品是“金融的大规模毁灭性武器”。随着美国房地产市场的逆转，次级信用借款人违约不断增加，隐藏在次贷及其衍生证券中的风险终于引爆。
为什么投资者，包括那些以成熟的风险管理而蜚声世界的主要银行、投行均卷入次贷漩涡？回顾次贷危机的策源和发展，评级公司扮演了一个极为重要但并不光彩的角色。在次贷、证券化、信用衍生产品这个风险传递链条中，如果没有信用评级公司的参与，次贷危机或许根本就不能发生。“次贷危机之于信用评级机构，好比安然事件之于会计师事务所，”美国前财政部长劳伦斯·萨默斯如此评价。在结构性衍生信贷市场中，由于信息高度不对称，投资者严重依赖评级公司的报告作出决策。那些本来风险很高的次级抵押证券，经过投行的层层包装，在评级公司那里获得了光鲜照人的外表。大量AAA级和AA级的债券产品，事后证明价值被严重高估。有人甚至指责评级机构和投资银行“同谋”，把大量投资者引入信用陷阱。